Jalen Brunson in actie in de finale tegen San Antonio Spurs in Texas, 13 juni 2026.Bron Eric Gay / GettyDe laatste NBA-titel voor New York Knicks dateerde uit 1973. Vooral door de ‘slechts’ 1,88 meter lange Jalen Brunson (29) kwam er zaterdagnacht een einde aan de lange periode van droogte.

De Knicks wonnen de finale tegen San Antonio Spurs in vijf wedstrijden: 4-1.schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.Gepubliceerd op 14 juni 2026, 15:17Leestijd 4 minTegen San Antonio Spurs wist Jalen Brunson telkens weer een antwoord te vinden op de verstikkende verdediging van de ploeg uit Texas.

Maar nu, met de microfoon van een verslaggever onder zijn kin, moest hij zoeken naar woorden. ‘Holy shit’, begon hij, waarna een lange stilte volgde. ‘Ik ben verbijsterd, hier heb ik altijd van gedroomd.’Met liefst 45 punten in de vijfde en laatste wedstrijd van de NBA-finale tekende Brunson voor ongeveer de halve productie van zijn ploeg.

Zijn New York Knicks wonnen in San Antonio met 94-90 en mochten zich voor het eerst sinds 1973 kampioen noemen. Brunson werd uitgeroepen tot beste speler van de finale.UnderdogTegen San Antonio, dat de sterkere westelijke divisie vertegenwoordigde, werden de New Yorkers vooraf gezien als de underdog.

Die rol bleek Brunson en de Knicks als een op maat gemaakte handschoen te passen.In elk van de vijf finalepartijen moest de club zich terugknokken van een achterstand, in de vierde wedstrijd (in New York) zelfs een van 29 punten. De Knicks en Spurs ontliepen elkaar nauwelijks, maar op cruciale momenten bleken de New Yorkers beter en slimmer.‘Telkens als we werden afgeschreven, wisten we toch een manier te vinden’, sprak Brunson op het podium bij de prijsuitreiking; een betere samenvatting van zijn eigen loopbaan is nauwelijks denkbaar.ScepticiGeregeld moest Brunson in het verleden sceptici hun ongelijk bewijzen, vooral over zijn lengte bestonden twijfels.

Een basketballer van ‘slechts’ 1,88 meter zou nooit de beste speler van een kampioensteam kunnen zijn, zo klonk het vaak, ook al was Brunson met het team van Villanova University al tweemaal landskampioen geworden.Brunson is dan ook een onwaarschijnlijke sterspeler.

Niet de langste dus, en ook niet de snelste of bijzonder explosief. Behendigheid is zijn grootste wapen.Als geen ander kan de spelverdeler temporiseren met zijn dribbels: gaan, afremmen en weer gaan. Horten en stoten, maar met een doel. Altijd weet hij de ruimte vinden, en met zijn krachtige, bonkige lichaam kan hij verdedigers makkelijk van zich afzetten.

Aan een klein gaatje heeft Brunson genoeg om zijn schot te lanceren. Is dat er niet, dan weet hij altijd de vrijstaande teamgenoot te vinden.Jalen Brunson in actie tegen San Antonio Spurs in New York, 10 juni 2026.Bron Al Bello / GettyToch zagen kenners lange tijd vooral een dienende rol voor Brunson weggelegd.

Die had hij bij Dallas Mavericks, de club die hem in 2018 wegplukte bij Villanova. Aan de zijde van de Sloveense superster Luka Doncic liet hij vaak zijn klasse zien, maar toch achtten de Texanen hem vervangbaar. In 2022 liet Dallas hem naar New York vertrekken.In Manhattan belandde Brunson in een warm bad: zijn vader Rick is assistent-coach bij de Knicks.

De oud-prof leerde hem vroeger in de oprit de fijne kneepjes van het vak. Na de beslissende zege in San Antonio kuste hij zijn huilende zoon zachtjes op zijn voorhoofd.Jalen Brunson met zijn vader Rick na de gewonnen finale.Bron Ronald Cortes / GettyBrunson (junior) werd bij de Knicks aangetrokken door zijn voormalige zaakwaarnemer en familievriend Leon Rose, die twee jaar daarvoor algemeen directeur bij de club was geworden.

Gestaag bouwde hij aan een kampioensteam, met Brunson als aanvoerder.In New York kreeg Brunson gezelschap van zijn twee vroegere teamgenoten bij Villanova: Mikal Bridges en Josh Hart, zijn oude kamergenoot met wie hij nu een podcast presenteert. Voor Rose was Brunson het eerste bouwsteentje van een ijzersterk vriendenteam dat uitblinkt in mentaliteit, werklust en veerkracht.

Ook Anunoby en center Karl-Anthony Towns bleken waardevolle aanwinsten.Hoop op succesSinds de komst van ‘The Captain’ Brunson kregen de geplaagde fans van de Knicks eindelijk hoop op nieuw succes. Vooral door het wanbeleid van clubeigenaar James Dolan, die zaterdagnacht als eerste de kampioenstrofee kreeg uitgereikt, kende de club donkere tijden.

Sinds het laatste kampioenschap in 1973 had de club slechts eenmaal, in 1999, de finale gehaald. Pas sinds Rose in 2020 de vrije hand kreeg van Dolan gaat het beter met de Knicks.In San Antonio zagen Knicks-helden uit het verleden hoe Brunson en zijn team eindelijk een einde maakten aan de lange periode van droogte.

De 81-jarige oud-speler en commentator Walt ‘Clyde’ Frazier, kampioen in 1973, keek toe vanaf de tribune, waar ook Patrick Ewing, Charles Oakley en andere sterspelers uit de jaren negentig zaten.In New York lijkt het slechts een kwestie van tijd voor Brunson een standbeeld krijgt.

In de stad brak na de winst in San Antonio een volksfeest uit dat het verkeer in verschillende wijken platlegde. Burgemeester Zohran Mamdani kondigde een parade voor de kampioenen door Manhattan aan. Donderdag, wanneer die plaatsvindt, zal de stad opnieuw op zijn kop staan.Nieuwe kampioenMet de titel van de Knicks krijgt de NBA weer een nieuwe kampioen; in de afgelopen acht seizoenen won telkens een andere club.

Hoeveel kansen Brunson en co nog zullen krijgen op meerdere titels, moet blijken. De kans is hoe dan ook groot dat San Antonio zich vaker in de finale zal gaan melden.Dit keer wisten de Knicks de Franse superster Victor Wembanyama – 22 jaar oud, 2,24 meter lang – nog te temmen, maar de komende jaren zal die naar verwachting alleen maar sterker worden. ‘Dit was de grootste les uit mijn leven’, sprak ‘Wemby’ na afloop van de verloren finale. ‘Hoe pijnlijk ook, dit zal me verder brengen.’Victor Wembanyama in actie tegen Jalen Brunson tijdens de finale.Bron Ronald Cortes / GettyOp het podium had Brunson zijn woorden inmiddels weer gevonden.

Terwijl de meegereisde fans, onder hen vele beroemdheden, zijn naam scandeerden, kreeg hij de kampioenstrofee in zijn handen gedrukt. ‘Dit is waarvoor ik naar New York ben gekomen.’Lees ookGeselecteerd door de redactie